Rugby, ritorna la Champions Cup: tutti i quarti di finale ai raggi X

Riapre il sipario sul grande rugby europeo, con lo spettacolo dei quarti di finale di Champions Cup. Tra sabato e domenica scenderanno in campo le otto regine della competizione principe del Vecchio Continente, pronte a darsi battaglia per un posto nelle semifinali del torneo per club più duro dell’Emisfero Nord. Da Dublino a Tolone, passando per Clermont e Parigi: un weekend di passione, botte da orbi e di rugby di altissimo livello.

I primi a scendere in campo saranno Leinster e Bath, per il match forse più equilibrato sulla carta tra le due squadre teoricamente più deboli (ma sarebbe il caso di dire ‘meno forti) del lotto. Gli irlandesi partono con un leggero vantaggio nei pronostici ma soltanto per il fattore campo, vista la stagione poco brillante disputata finora dagli uomini di Matt O’Connor, come dimostra il quinto posto attuale nella classifica del Pro12 e la possibilità (clamorosa) di non disputare i playoff. Leinster, tuttavia, è squadra dura a morire e Bath dovrà mettere in mostra tutte le proprie qualità per espugnare la RDS Arena, guidata dall’accoppiata Ford-Joseph che ha esaltato il gioco offensivo dell’Inghilterra nel Sei Nazioni.

Il sabato pomeriggio, però, verrà infiammato soprattutto dalla sfida del Marcel-Michelin, tra due vere e proprie corazzate: Clermont-Northampton Saints. La capolista del Top 14 contro la capolista della Premiership inglese, ovvero i due campionati più duri ed intensi in assoluto. I Saints dovranno dimostrare di saper dire la loro anche in un contesto come i quarti di Champions, dopo aver vinto la Challenge Cup lo scorso anno, anche se il fortino dei Jaunards si è rivelato pressoché inviolabile negli ultimi anni. Proprio il Marcel-Michelin potrebbe dare una marcia in più ai francesi, che non hanno patito più di tanto la partenza di Vern Cotter e la chiusura di un ciclo. Dall’altra parte, inoltre, Northampton dovrà fare a meno di George North, per via dell’ennesimo colpo alla testa (concussion) subito nell’ultimo match di campionato.

La domenica si aprirà con un’altra imperdibile sfida all’Yves Manoir di Parigi. All’ombra della Torre Eiffel, si scontrano la quarta forza del Top 14 e la seconda della Premiership, Racing Métro-Saracens. Il cammino degli inglesi, nelle ultime tre edizioni, è sempre stato stoppato da squadre francesi (due volte Tolone, una volta Clermont), mentre per i parigini si tratta della prima partecipazione alla fase finale della principale competizione europea. Da una parte l’entusiasmo del Racing e l’impressione di una squadra sempre più consapevole della propria forza, dall’altra una corazzata collaudata e già abituata a giocarsi certe partite ma che si sta costruendo la nomea di incompiuta. Ai Sarries mancherà Farrell, ma potrebbe non essere necessariamente un male. Chi vince avrà in semifinale una tra Leinster e Bath.

Lo scoppiettante weekend verrà chiuso poi dalla squadra, al solito, più attesa. I bi-campioni d’Europa del Tolone ricevono al Félix Mayol gli Wasps degli italiani Festuccia, Cittadini e Masi, probabilmente destinati a recitare il ruolo di vittima sacrificale vista l’evidente disparità di valori in campo. Anche senza Delon Armitage, Halfpenny, Juan Smith e Habana, infatti, i rossoneri possono contare su giocatori in grado di fare la differenza come Drew Mitchell, David Smith, Bastareud, Mermoz, Steffon Armitage. Fernandez Lobbe e Hayman, per una rosa profondissima e di qualità. Insomma, le chance degli inglesi sembrerebbero essere ridotte al minimo, considerando anche la sesta posizione in Premiership (Tolone, dal canto suo, è primo a pari merito con Clermont).

Racing Metro – Saracens domenica ore 13:45
Leinster – Bath sabato 16:15

Tolone – Wasps domenica ore 16:15
Clermont – Northampton Saints sabato ore 18:45

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daniele.pansardi@olimpiazzurra.com