Football americano, NFL 2017/2018: stanotte al via la nuova stagione. Tutti a caccia di Tom Brady e dei New England Patriots!

Il ricordo dello scorso Super Bowl e della straordinaria rimonta dei New England Patriots è ancora ben nitido nella mente di tutti noi. Sembra ieri, ma in realtà sono passati circa sette mesi ed ora è già tempo di voltare pagina e ricominciare una nuova stagione. Il kick-off della NFL 2017 è previsto proprio per questa notte, con i campioni in carica che debutteranno in casa contro i Kansas City Chiefs. Una stagione regolare da vivere tutta d’un fiato fino al 31 dicembre, data dell’ultima giornata, con i playoff che scatteranno la domenica successiva. Andiamo dunque a dare uno sguardo alle due conference e a come sono cambiati i giochi di forza all’interno delle varie division.

American Football Conference

AFC East

Inevitabile partire dai New England Patriots, vincitori di questa division da otto anni consecutivi. Una striscia impressionante destinata a continuare, non solo per la superiorità della squadra di Bill Belichick, ma anche per la scarsa competitività delle rivali. I New York Jets sono in caduta libera da diversi anni, eternamente alla ricerca di un quarterback affidabile (quest’anno ci provano con Josh McCown). I Buffalo Bills invece, sono ancora in piena ricostruzione. I Miami Dolphins, infine, i rivali più credibili per i Patriots, hanno perso pezzi importanti: il quarteback Ryan Tannehill, infatti, salterà l’intera stagione per un problema al ginocchio. La squadra della Florida si è tutelata con Jay Cutler, ma le prestazioni dell’ex Bears rimangono un punto interrogativo. Anche New England ha perso una pedina importante come Julian Edelman: l’aggiunta di Brandin Cooks, però, ha allargato ulteriormente i target a disposizione del fenomeno Tom Brady, a caccia del sesto titolo della sua carriera.

AFC North

Anche qui abbiamo una squadra che domina da diversi anni, i Pittsburgh Steelers, vincitori in due delle ultime tre stagioni. Sono loro i favoriti anche per il 2017, potendo contare su tanto talento in attacco, a partire dal redivivo quarterback Ben Roethlisberger, fino al ricevitore Antonio Brown, passando per il running back Le’Veon Bell. I rivali più accreditati sono i Baltimore Ravens, il cui punto di domanda riguarda le condizioni del quarterback Joe Flacco, che ha saltato l’intera preseason. Se quest’ultimo dovesse stare bene allora sarebbe l’ennesima sfida a due per il titolo divisionale. I Cincinnati Bengals, infatti, non sembrano potersi riscattare dalla deludente passata stagione, mentre i Cleveland Browns, per quanto in ripresa, sono alle prese con i soliti problemi in cabina di regia, con Brock Osweiler rilasciato dopo la preseason ed il ruolo di partente affidato al rookie DeShone Kizer.

AFC South

La AFC South sarà, con molta probabilità, una gara ad eliminazione. Gli Indianapolis Colts appaiono indeboliti rispetto alla scorsa stagione ed alle carenze nel roster si sono aggiunti i problemi del quarterback Andrew Luck, ancora alle prese con la riabilitazione dopo l’operazione alla spalla. Salterà certamente la prima partita. I Jacksonville Jaguars non sono competitivi da anni e dovranno attendere ancora. Houston, invece, deve ancora assorbire il cambio di quarterback: Deshaun Watson, la 12^ scelta del Draft, non è ancora pronto ed il suo posto sarà preso da Tom Savage, almeno nelle prime uscite. I Texans, guidati ancora una volta dalla stella J.J. Watt, rimangono favoriti, ma dovranno guardarsi dai crescenti Tennessee Titans, che alla batteria di ricevitori disponibili per il quarterback Marcus Mariota hanno aggiunto un giocatore esperto come Eric Decker.

AFC West

Si preannuncia un nuovo duello tra Kansas City Chiefs e Oakland Raiders. I primi hanno tagliato un giocatore importante come il running back Jamaal Charles, finito a Denver, provando a puntare tutto sul giovane Kareem Hunt. I Chiefs sono la solita squadra solida, ma dovranno sudare anche quest’anno per avere la meglio su Oakland. I Raiders sembrano i rivali più accreditati dei Patriots per la vittoria della conference. Era così anche lo scorso anno, prima dell’infortunio del quarterback Derek Carr a due partite dalla fine. Quest’anno si presentano al completo ed agguerriti, potendo contare anche sul running back Marshawn Lynch, Beast Mode, tornato dopo due anni di ritiro. I Los Angeles Chargers – alla prima stagione a LA dopo il trasferimento da San Diego – ed i Denver Broncos saranno spettatori della lotta tra le due rivali, con i primi che sembrano avere più possibilità di inserirsi nella corsa per i playoff.

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Foto: Flickr Jeffrey Breal – CC-BY-SA 2.0

National Football Conference

NFC East

Ed eccoci alla division che assicura sempre spettacolo e divertimento. I Dallas Cowboys sono stati la sorpresa dello scorso anno e si propongono come favoriti anche per questa stagione. I leader saranno ancora il quarterback Dak Prescott, Rookie dell’anno nel 2016, ed il running back Ezekiel Elliott. Quest’ultimo, però, è al centro di un caso: è stato squalificato per sei partite per il suo coinvolgimento in un caso di violenza domestica ma, al momento, ha vinto l’appello e almeno per la prima partita potrebbe scendere in campo. La vicenda ha destabilizzato senz’altro l’ambiente dei Cowboys. I primi rivali all’interno della division sembrano essere i Philadelphia Eagles, che hanno operato bene in estate, con il ritorno del quarterback Nick Foles – ma il partente dovrebbe essere ancora Carson Wentz – e l’aggiunta del running back LeGarrette Blount, fresco di titolo con New England. I New York Giants, invece, dovranno fare i miracoli per ripetere i playoff, sempre privi di corridori validi, mentre i Washington Redskins saranno la mina vagante (in negativo) della division.

NFC North

Nessun dubbio sui favoriti, i Green Bay Packers. Ad un collettivo già solidissimo, guidato dal quarterback Aaron Rodgers, leader lo scorso anno con 40 TD passes, la squadra del Wisconsin ha aggiunto i tight end Martellus Bennett, campione in carica con i Patriots, e Lance Kendricks, oltre ad aver allungato la panchina in difesa. Tutti aspetti che fanno di Green Bay la favorita non solo della division ma anche la partecipazione al Super Bowl. I Minnesota Vikings sembrano essere i più accreditati a contendere il titolo divisionale, ma sono ancora alle prese con i problemi fisici del quarterback Teddy Bridgewater. I Detroit Lions, invece, non sembrano poter ripetere i playoff, così come i Chicago Bears sono candidati a chiudere nuovamente all’ultimo posto della division.

NFC South

Si tratta della division potenzialmente più spettacolare quest’anno. Gli Atlanta Falcons sembravano aver già vinto il Super Bowl, prima di doversi arrendere alla rimonta di Brady e compagni. Per il 2017, l’obiettivo della squadra guidata dall’MVP dello scorso anno Matt Ryan è sempre vincere e per questo il roster è rimasto praticamente intatto. Non sarà facile perché in questa stagione la concorrenza all’interno della division è forte. Innanzitutto, i Carolina Panthers. Dopo la deludente stagione dello scorso anno a seguito della sconfitta nel Super Bowl – cosa che i Falcons sperano vivamente di non ripetere – la squadra guidata da Cam Newton si presenta agguerrita più che mai a riscattarsi, con innesti importanti specie in attacco. I New Orleans Saints, poi, sono sempre lì: certo, il quarterback Drew Brees, comincia ad avere un’età (38), ma il suo braccio rimane potente e preciso come una volta, e nel reparto corse è stato aggiunto niente meno che Adrian Peterson. Infine, i Tampa Bay Buccaneers, chiamati a confermare l’ottimo rendimento del 2016 (nove vittorie).

NFC West

Qui, invece, non sembra esserci molto equilibrio. I Seattle Seahawks hanno vinto in tre delle ultime quattro stagioni e quest’anno dovrebbero confermarsi al top della NFC West. La squadra guidata dal quarterback Russell Wilson è diventata ancora più pericolosa con l’aggiunta del running back Eddie Lacy e potrà poi contare, come sempre, sul fattore CenturyLink Field, un vero e proprio fortino. Alle spalle di Seattle puntano a ripetersi gli Arizona Cardinals, che però dovranno guardarsi le spalle dalla crescita dei San Francisco 49ers, che hanno avviato un nuovo ciclo con l’arrivo in panchina di Kyle Shanahan, ex offensive coordinator di Atlanta (e al centro di polemiche per una chiamata offensiva costata il titolo ai Falcons). Fare peggio dello scorso anno (due vittorie) appare difficile. Infine, i Los Angeles Rams, che dovranno attendere ancora prima di poter tornare ad essere competitivi.

alessandro.tarallo@oasport.it

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Foto: By original: Mike Morbeckderivative: Diddykong1130 (Aaron Rodgers) [CC BY-SA 2.0], via Wikimedia Commons

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