Anche se la stagione 2020-2021 vera e propria prenderà il via solamente a settembre, come sempre la NFL si è mossa in largo anticipo a livello di movimenti di mercato, sia come Free Agency, sia come Draft. La lotteria per selezionare i giocatori usciti dal College ha visto i Cincinnati Bengals scegliere il quarterback Joe Burrow al numero 1, mentre non sono mancate le sorprese, con diversi team che hanno cambiato volto e ringiovanito il proprio roster.

La off-season, ad ogni modo, non ha lesinato le sorprese, con un mercato scoppiettante. Non si potrebbe definire in altro modo una primavera nella quale l’immenso Tom Brady se ne va dai New England Patriots per accasarsi ai Tampa Bay Buccaneers. Sarebbe stato sufficiente questo movimento per segnare in maniera indelebile la prossima stagione, ma abbiamo assistito ad un altro acquisto davvero notevole. Il fortissimo tight end Rob Gronkowski, saluta a sua volta i Patriots per ricongiungersi con il quarterback vincitore di sei Super Bowl. Giova ricordare che “Gronk” un anno fa aveva annunciato il ritiro (a soli 29 anni) dando il via alla sua carriera nel wrestling della WWE. Qualcosa di incredibile.

Andiamo, quindi, ad analizzare Division per Division, tutti i movimenti di mercato più importanti ed interessanti della off-season per provare sin da ora a fare “le carte” alla prossima attesissima annata della NFL.

AFC

AFC EAST

Siamo davvero giunti al termine dell’era del dominio dei New England Patriots? La squadra di coach Belichick deve ricostruire dalle macerie e con le partenze registrate, si fregano le mani le rivali. I Miami Dolphins, che hanno scelto con la #5 il promettentissimo QB Tua Tagovailoa, come sempre hanno messo mano al portafoglio nella Free Agency. Stavolta a South Beach sono arrivati l’OT Ereck Flowers, il RB Jordan Howard e il LB Kyle Van Noy, proprio da Boston, ma i favoriti della Divisione sembrano i Buffalo Bills. Oltre ad una squadra già da Play-offs, hanno aggiunto un WR come Stefon Diggs e un CB come Josh Norman. Ed i New York Jets? Come sempre cartello “Lavori in corso” ben visibile e poche certezze per i bianco-verdi della “Grande Mela” che, nel Draft hanno pensato a rinforzare la difesa, mentre nelle ultime ore hanno inserito l’esperto Qb Joe Flacco. Sam Darnold è avvertito?.

AFC NORTH

I Baltimore Ravens, dopo la cocente delusione degli scorsi Play-offs ci riprovano e non cambiano il giocattolo che ruota attorno al QB MVP Lamar Jackson. A livello di Draft le prime scelte sono state usate per la difesa, per una squadra che si ripropone da favorita. Chi, come sempre, stravolge il proprio roster sono i Cleveland Browns. Convinto a rimanere Odell Beckham Junior, mettono a segno una presa notevole come il TE Austin Hooper da Atlanta (pezzo pregiatissimo del ruolo), quindi la Safety Andrew Sendejo, senza dimenticare il tackle Jack Conklin dai Titans. A livello di Draft tante novità in difesa. Come tradizione i Pittsburgh Steelers si muovono pochissimo nella Free Agency, ma questa volta hanno fatto una bella eccezione e non si sono lasciati scappare il forte TE Eric Ebron ex Colts. Sul fronte Cincinnati Bengals, tutto dipenderà dal nuovo QB Joe Burrow da Louisiana State, dato che la stagione scorsa lascia pochi spunti interessanti. Immancabile il “tag” sul WR AJ Green dopo un anno perso per infortunio.

AFC SOUTH

Gli Houston Texans hanno preso parte alla trade Hopkins-Robinson, probabilmente dal lato sbagliato. Il buco (enorme) lasciato dal WR non può certo essere colmato da Randall Cobb (ormai 30enne), mentre Brandin Cooks (dai Rams) ha già dimostrato più volte la sua inconsistenza nei momenti clou. Interessante, invece, il mercato degli Indianapolis Colts che avevano tanti soldi in tasca e posizioni da riempire. Ottimo l’innesto di DeForest Buckner dai 49ers, mentre in cabina di regia (non gratis nemmeno lui) arriva il veterano Philip Rivers dai Chargers. Un anno di contratto a 25 milioni. Passiamo ai Jacksonville Jaguars. Dopo il Championship del 2018, il vuoto. Sembra confermato il RB Leonard Fournette mentre si segnala davvero poco in entrata, se non il TE Tyler Effert dai Bengals. Passiamo ai Tennessee Titans, che hanno ri-firmato a peso d’oro il QB Ryan Tannehill (118 milioni per 4 anni) mentre hanno piazzato l’inevitabile “tag” sul pazzesco RB Travis Henry che li ha quasi portati da solo al Super Bowl.

AFC WEST

Chiudiamo con la Conference dei campioni in carica. I Kansas City Chiefs (che non hanno a disposizione soldi nel salary cap) hanno ri-firmato Damien Williams RB e Demarcus Robinson WR, per il resto hanno fatto da spettatori. Si sono mossi i Las Vegas Raiders (sì, Oakland ormai è un ricordo) con l’acquisizione di Nelson Agholor WR dagli Eagles, quindi Jason Witten il super-veterano TE dai Cowboys, più ovviamente il QB Marcus Mariota (ex seconda scelta assoluta) dai Titans che si giocherà il posto con David Carr, messo sempre più in discussione da coach Chucky Gruden. Ennesimo cantiere aperto per i Los Angeles Chargers che hanno scelto Austin Herbert come nuovo QB dal Draft (#6), mentre rinforzano la linea d’attacco con un Tackle di garanzia assoluta (se saprà tenersi lontano dagli acciacchi) come Bryan Bulaga ex Green Bay. Se ne va Melvin Gordon. Perdita non di poco conto. Il RB passa proprio ai Denver Broncos, che inseriscono anche il TE Nick Vannett dai Rams. Per la franchigia del Colorado la stagione, tuttavia, inizia con tanti punti interrogativi ma un nuovo ricevitore di prospettiva come Jerry Jeudy da Alabama.

NFC

NFC SOUTH

La coppia Brady-Gronkowski si va a ricomporre in Florida, passando dalla AFC East alla NFC South. Gli Atlanta Falcons, pessimi nella passata stagione, si sono rinforzati con il running back Todd Gurley III, tagliato dai Los Angeles Rams, e punteranno ancora sulla coppia Matt Ryan-Julio Jones. Prima scelta del Draft il cornerback AJ Terrell da Clemson. Non possiamo dimenticarci i New Orleans Saints. La grande delusione degli scorsi Play-offs. Una squadra composta per puntare all’anello che si è squagliata nel momento clou. In vista della prossima annata tante conferme più il wide receiver Emmanuel Sanders dai 49ers per rimpolpare un reparto che presenta già Michael Thomas, quindi coperto a prescindere. Novità anche per i Carolina Panthers che rilasciano Cam Newton e propongono Terry Bridgewater come nuovo QB, mentre per il ruolo di WR buon inserimento con Robby Anderson dai NY Jets. Dal Draft arriva defensive tackle Derrick Brown da Auburn.

NFC NORTH

I campioni del 2019, i Green Bay Packers, non hanno cambiato troppo, ma hanno lasciato tutti a bocca aperta scegliendo al primo giro del Draft il QB Jordan Love che, a quanto pare, potrebbe essere il dopo-Aaron Rodgers (che di sicuro non sarà contento della mossa) tra qualche anno. Nel presente, invece, diversi giocatori lasciati liberi (come Jimmy Graham, TE, che va agli “odiati” Chicago Bears). In entrata Christian Kirksey, LB, dai Browns, mentre cerca riscatto Devin Funchess, WR, dai Panthers. Un Draft davvero cervellotico sembra portare i giallo-verdi verso un attacco imprevedibile, ma quanti dubbi dietro a Rodgers! Per i Bears, oltre a Graham, arriva vede un nuovo QB: Nick Foles, con tanti saluti alla seconda scelta 2017 Mitchell Trubisky. I Minnesota Vikings, invece, vedono accasarsi ai Bills il loro migliore WR, Stefon Diggs, e proveranno a rimpiazzarlo per mezzo del Draft con il WR Justin Jefferson. Proveranno a risalire i Detroit Lions, che hanno acquistato Geronimo Allison, WR, dai Packers, Jamie Collins, LB dai Patriots e il CB Desmond Trufant. Dal Draft un altro CB, Jeff Okudah. Ma per puntare alla vetta della NFC North servirà ben altro, in primis che il QB Matthew Stafford sia di nuovo a posto dal punto di vista fisico.

NFC EAST

La peggiore Division della NFC della scorsa stagione ha visto qualche novità interessante. I Philadelphia Eagles hanno salutato Nick Foles e compiuto solo qualche movimento di contorno. Dal Draft arriva l’interessante WR Jalen Reagor da TCU. Mezza rivoluzione, invece, in casa Dallas Cowboys che presentano il nuovo coach Mike McCarthy ex Green Bay e diversi volti nuovi. La conferma (non certo a buon mercato) di Amari Cooper, WR, fa tutta la differenza del mondo, mentre in entrata si segnalano il DT Gerald McCoy dai Panthers e il kicker ex-Rams Greg Zuerlein. E Dak Prescott? Il QB dei ‘Boys continua il suo braccio di ferro con Jerry Jones e compagnia. Vuole soldi, tanti, tantissimi e la franchigia texana si è spinta fino a 35 l’anno. Offerta respinta al mittente. Ci saranno novità? Lo scontro è totale, con il QB che pretende un ultimo anno di contratto da 45 milioni. Fantascienza, o quasi. Chiudiamo la Division con due delle squadre peggiori di un anno fa. I New York Giants hanno ricoperto d’oro Blake Martinez, LB ex-Packers (non troppo rimpianto nella Frozen Tundra) e il CB James Bradberry. Cambierà poco, temiamo, come per i Washington Redskins, anche se l’innesto del QB Kyle Allen potrebbe dare un po’ di ossigeno ad una squadra che appare in alto mare. Dal Draft con la scelta #2 è arrivato Chase Young, probabilmente il miglior uomo di difesa della lottery.

NFC WEST

La Division più tosta della Lega ha vissuto fuochi d’artificio clamorosi. Grande merito agli Arizona Cardinals. La franchigia del deserto ha messo in scena la trade dell’anno. Via il RB David Johnson in cambio di un monumentale WR come DeAndre Hopkins. Dal Draft arriva il line-backer Isaiah Simmons (#8) da Clemson. I campioni della NFC, i San Francisco 49ers, non sono stati da meno. Rinnovato a suon di pezzi verdi Arik Armstead, DL, se ne va ai Colts il fortissimo DeForest Buckner, DE, mentre la conferma della Safety Jimmie Ward rappresenta un tassello fondamentale per la difesa dei californiani. Dal Draft occhio al nuovo WR Brandon Aiyuk, davvero interessante, in un ruolo nel quale i Niners erano scoperti. I Seattle Seahawks hanno pensato all’attacco con il WR Philip Dorsett e il veterano TE Greg Olsen, mentre se ne dovrebbe andare il DE JaDeveon Clowney che, tuttavia, non ha ancora trovato una nuova casa. Rimangono nell’elenco i Los Angeles Rams, orfani del formidabile RB Todd Gurley III (il QB Jared Goff non sta certo festeggiando in questo momento). Arrivano Leonard Floyd, LB dai Bears, quindi A’Shawn Robinson, DT dei Lions, ma la sensazione è che il treno per il titolo sia ormai scappato e coach Sean McVay sarà chiamato all’impresa.

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alessandro.passanti@oasport.it

Twitter: @AlePasso

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Foto: NFL dean bertoncelj / Shutterstock.com